home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121691 / 1216640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  130 lines
  1. <text id=91TT2812>
  2. <title>
  3. Dec. 16, 1991: Welfare:A White Secret
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 16, 1991  The Smile of Freedom                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 84
  13. Welfare: A White Secret
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Barbara Ehrenreich
  16. </p>
  17. <p>     Come on, my fellow white folks, we have something to
  18. confess. No, nothing to do with age spots or those
  19. indoor-tanning creams we use to get us through the winter
  20. without looking like the final stages of TB. Nor am I talking
  21. about the fact that we all go home and practice funky dance
  22. moves behind drawn shades. Out with it, friends, the biggest
  23. secret known to whites since the invention of powdered rouge:
  24. welfare is a white program. Yep. At least it's no more black
  25. than Vanilla Ice is a fair rendition of classic urban rap.
  26. </p>
  27. <p>     The numbers go like this: 61% of the population receiving
  28. welfare, listed as "means-tested cash assistance" by the Census
  29. Bureau, is identified as white, while only 33% is identified as
  30. black. These numbers notwithstanding, the Republican version of
  31. "political correctness" has given us "welfare cheat" as a new
  32. term for African American since the early days of Ronald Reagan.
  33. Yet if the Lakers were 61% white and on a winning streak, would
  34. we be calling them a "black team"?
  35. </p>
  36. <p>     Wait a minute, I can hear my neighbors say, we're not as
  37. slow at math as the Asian Americans like to think. There's
  38. still a glaring disproportion there. African Americans are only
  39. 12% of the population as a whole, at least according to the
  40. census count, yet they're 33% of the welfare population--surely evidence of a shocking addiction to the dole.
  41. </p>
  42. <p>     But we're forgetting something. Welfare is a program for
  43. poor people, very poor people. African Americans are three
  44. times as likely as whites to fall below the poverty level and
  45. hence to have a chance of qualifying for welfare benefits. If
  46. we look at the kind of persons most likely to be eligible--single mothers living in poverty with children under 18 to
  47. support--we find little difference in welfare participation
  48. by race: 74.6% of African Americans in such dire straits are on
  49. welfare, compared with 64.5% of the poor white single moms.
  50. </p>
  51. <p>     That's still a difference, but not enough to imply some
  52. congenital appetite for a free lunch on the part of the
  53. African-derived. In fact, two explanations readily suggest
  54. themselves: First, just as blacks are disproportionately likely
  55. to be poor, they are disproportionately likely to find
  56. themselves among the poorest of the poor, where welfare
  57. eligibility arises. Second, the black poor are more likely than
  58. their white counterparts to live in cities, and hence to have
  59. a chance of making their way to the welfare office. Correct for
  60. those two differences, and you won't find an excess of African
  61. Americans fitting the stereotype of the sluttish welfare queen
  62. who breeds for profit.
  63. </p>
  64. <p>     So why are they so poor? I can see my neighbor asking as
  65. visions of feckless idlers dance before his narrowed eyes. Ah,
  66. that is a question white folks would do well to ponder.
  67. Consider, for a start, that African Americans are more likely
  68. to be disabled (illness being a famous consequence of poverty)
  69. or unemployed (in the sense of actively seeking work) and far
  70. less likely to earn wages that would lift them out of the
  71. welfare-eligibility range.
  72. </p>
  73. <p>     As for the high proportion of black families headed by
  74. single women (44%, compared with 13% for whites): many deep
  75. sociohistoric reasons could be adduced, but none of them is
  76. welfare. A number of respected studies refute the Reagan-era
  77. myth that a few hundred a month in welfare payments is a
  78. sufficient incentive to chuck one's husband or get pregnant
  79. while in high school. If it were, states with relatively high
  80. welfare payments--say, about $500 a month per family--would
  81. have higher rates of out-of-wedlock births than states like
  82. Louisiana and Mississippi, which expect a welfare family to get
  83. by on $200 a month or less. But this is not the case.
  84. </p>
  85. <p>     So our confession stands: white folks have been gobbling
  86. up the welfare budget while blaming someone else. But it's
  87. worse than that. If we look at Social Security, which is another
  88. form of welfare, although it is often mistaken for an
  89. individual insurance program, then whites are the ones who are
  90. crowding the trough. We receive almost twice as much per capita,
  91. for an aggregate advantage to our race of $10 billion a year--much more than the $3.9 billion advantage African Americans gain
  92. from their disproportionate share of welfare. One sad reason:
  93. whites live an average of six years longer than African
  94. Americans, meaning that young black workers help subsidize a
  95. huge and growing "overclass" of white retirees. I do not see our
  96. confession bringing much relief. There's a reason for
  97. resentment, though it has more to do with class than with race.
  98. White people are poor too, and in numbers far exceeding any of
  99. our more generously pigmented social groups. And poverty as
  100. defined by the government is a vast underestimation of the
  101. economic terror that persists at incomes--such as $20,000 or
  102. even $40,000 and above--that we like to think of as middle
  103. class.
  104. </p>
  105. <p>     The problem is not that welfare is too generous to blacks
  106. but that social welfare in general is too stingy to all
  107. concerned. Naturally, whites in the swelling "near poor"
  108. category resent the notion of whole races supposedly frolicking
  109. at their expense. Whites, near poor and middle class, need help
  110. too--as do the many African Americans, Hispanics and "others"
  111. who do not qualify for aid but need it nonetheless.
  112. </p>
  113. <p>     So we white folks have a choice. We can keep pretending
  114. that welfare is a black program and a scheme for transferring
  115. our earnings to the pockets of shiftless, dark-skinned people.
  116. Or we can clear our throats, blush prettily and admit that we
  117. are hurting too--for cash assistance when we're down and out,
  118. for health insurance, for college aid and all the rest.
  119. </p>
  120. <p>     Racial scapegoating has its charms, I will admit: the
  121. surge of righteous anger, even the fun--for those inclined--of wearing sheets and burning crosses. But there are better,
  122. nobler sources of white pride, it seems to me. Remember,
  123. whatever they say about our music or our taste in clothes, only
  124. we can truly, deeply blush.
  125. </p>
  126.  
  127. </body></article>
  128. </text>
  129.  
  130.